Az anyag memóriájának elvén működik, amelyből a szivattyú rugalmas csöve készült, amely folyamatosan összehúzódik és elernyed.
A rotor lassú forgása során a cső fokozatos deformáción megy keresztül, aminek következtében egy kis mennyiségű folyadék záródik le a csőben, amit a lapát (általában 2-6 lapát van) a lapát forgásának irányában présel ki, azután vákuum keletkezik a lapát mögött, amely újra magába szívja a szivattyúzott folyadékot.
A szívás vagy fúvás irányát a szivattyú forgásának irányával szabályozzák.
A perisztaltikus szivattyúkat gyakran használják ott, ahol nagyon pontos adagolásra van szükség, mivel az elvett minták mennyisége a szivattyú elfordulásainak számával arányos.